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Odiado y venerado a partes iguales. Lo que está claro es que el delantero búlgaro Hristo Stoichkov no dejaba indiferente a nadie. Su calidad y entrega dentro del terreno de juego, unidos a su carisma y lengua viperina fuera de él lo convirtieron en un jugador de leyenda de los años 90 del siglo pasado.

La historia, en ocasiones, es caprichosa. Mucho podía haber cambiado el devenir deportivo de Hristo Stoichkov y del Valencia si finalmente el equipo de Mestalla se hubiera decantado por él, en lugar de por la otra joya del fútbol búlgaro, Luboslav Penev. Lubo llegó en el 1989 al equipo valenciano y el objetivo de la entidad presidida por Arturo Tuzón era juntar a la explosiva pareja la temporada siguiente. No le quedó dinero al máximo mandatario ché: 400 millones de pesetas costaba el traspaso. Hristo no pudo unirse con su amigo en Mestalla y aterrizó en el Camp Nou. Evidentemente, sus 38 goles en 30 partidos, así como sus grandes actuaciones en Europa no habian pasado desapercibidas para Josep Lluís Núñez.

Así, con Hristo Stoichkov en el Barcelona empezó la leyenda del jugador búlgaro. Un camino de gloria que transformaría a la entidad catalana, de la mano de Johan Cruyff.El Dream Team fue un equipo de fantasía liderado por un joven jugador búlgaro repleto de calidad y que estuvo identificado con el proyecto desde el primer minuto.

El punto fuerte del '8'del Barça era la velocidad con y sin balón. Hristo Stoichkov siempre trazaba la diagonal para buscar el desmarque y el pase de Michael Laudrup o bien para encarar la portería con el balón en los pies. Con unos metros por delante, el atacante culé era temible. Sólo habían dos opciones: derribarlo o recoger el balón de entre las mallas.

Dueño de una pierna izquierda prodigiosa, lanzaba sus conocidos zarpazos de tigre hacia la portería rival, que le sirvieron para marcar sus 208 goles registrados como profesional en los diferentes clubes en los que militó.

Stoichkov marcó 208 goles a lo largo de toda su carrera

Su calidad y talento le acompañaron para cosechar títulos. Stoichkov consiguió con el Barcelona cinco Ligas, dos Copas de Rey, cuatro Supercopas de España, dos Supercopas de Europa, una Recopa y la primera Liga de Campeones del Barcelona. Un auténtico coleccionista de trofeos en clubes a los que unió galardones individuales. El búlgaro fue elegido mejor jugador de Europa en 1994, gracias a la distinción del Balón de Oro otorgado por France Football.

La gloria con su selección le llegó en Estados Unidos

Con el Barcelona tocó la gloria y con su selección la rozó. En 1994, el mejor año de su carrera, lideró a un equipo de jóvenes talentos búlgaros hasta las semifinales del Mundial de Estados Unidos. La tórrida tarde del 13 de julio, en el estadio de los Giants, todo el mundo del fútbol estaba pendiente de los indisciplinados aunque combativos hombres de Hristo Stoichkov. Pero la siempre poderosa Italia fue más feroz que la correosa Bulgaria. Roberto Baggio marcó por partida doble y sólo Hristo, de penalti, consiguió dar esperanzas a los búlgaros, que finalmente cayeron eliminados por 2-1.

Desgastados por el esfuerzo ante los azzurri, no pudieron evitar una contundente derrota en la lucha por el tercer puesto, 4-0 ante la Suecia de Thomas Ravelli y Henrik Larsson. Aún así, el atacante se llevó la Bota de Oro del Mundial como máximo goleador con 6 dianas, las mismas que Oleg Salenko.

Pero el fútbol siempre toca a su fin en la carrera de un futbolista y este llegó con el descenso físico de Hristo. Su perdida de velocidad le llevó a emigrar del Barcelona al Parma, para luego regresar como reclamo electoral y volverse a marchar, impotente ante las pocas oportunidades de jugar. Su leyenda le permitió en su ocaso recorrer las ligas más exóticas y los equipos más pintorescos, como el Al-Nasr de Arabia Saudí, el Kashiwa Reysol de Japón y Chicago Fire y DC United en Estados Unidos. Tuvo un menor rendimiento pero siguió marcando goles.

Las salidas de tono de Hristo

Por último, es imposible hablar de un jugador como Hristo Stoichkov sin hacer mención a sus polémicas (por algo también protagonizó la sección 'Chicos Malos' de Servifutbol). El búlgaro aprendió muy pronto el castellano, lo que le hizo muy popular entre los árbitros. El delantero culé coleccionaba amonestaciones por protestar, aunque su más celebre fue por pisar a un árbitro. La víctima fue el colegiado vasco Urizar Azpitarte, al que pisó en el transcurso de un caliente partido de Supercopa de España contra el Real Madrid, por el que fue sancionado dos meses. Esa acción antideportiva fue parodiada hasta la saciedad en diferentes programas humorísticos bajo la coletilla del "Piso cuello".

Su última gran polémica en el fútbol español fue amén del Mundial de Fútbol de Francia. España necesitaba golear a Bulgaria para pasar de la fase de grupos. Stoichkov, en el ocaso de su selección, manifestó que iba a impedir que La Roja se clasificara y amenazó con mostrar la camiseta de Cataluña cuando marcara un gol. Hristo no marcó, España goleó, pero no se clasificó.

Genio y figura Hristo Stoichkov. En la actualidad es entrenador pero aún no ha encontrado el éxito que sí obtuvo como jugador. Con la selección búlgara coleccionó motines de jugadores, descendió al Celta de Vigo para luego dimitir y posteriormente ha dirigido a clubes menos conocidos. El genio no descansa.